「ただいま」 いつものように、ドアノブを開けて帰宅の言葉を口にする。 彼女がいれば、まもなく飛び出してきて、にっこりと「おかえり」と告げてくれるだろう。その時間がたまらなく好きだった。 「……今日は、出かけてるのかな」 しんと静まり返った室内に、返事はない。 小さくため息を吐いて、玄関へ入る。 どうやら彼女はいないらしい。それに一抹の寂しさを覚えながらも、今日の講義で使った荷物を降ろすためにリビングへ進んだ。 少し寂しいけれど、仕方ない。 夕食でも作りながら待っていよう。そんなことを考えながら、暗い部屋に灯りを灯す。 「……ミラ？」 ランプの温かな光に照らされた室内では、珍しい光景が広がっていた。 帰宅と共に思い浮かべた満面の笑顔――――…その持ち主であるミラが、机に頭を預けたまま、小さく体を揺らしている 「寝てる？」 こんな時間に、こんな場所で眠っているだなんて珍しい。 いつだって目的と行動がはっきりしている彼女は、時間の有限性を常々嘆いている。だから、机の上でうたたねをしている姿が物珍しくて、思わずまじまじと覗き込んでしまった。 ふわふわとした金色の髪が、惜しげもなく広がっている。 伏せられたまつ毛は長く、長くて深い息は、彼女がすっかり寝入ってしまっていることを教えてくれていた。 普段は凛々しいと言う言葉が似合うミラも、こうなっていれば可愛らしい女性そのものだ。 あどけない寝顔に思わずどきりとして、たたらを踏む。 せっかく寝入っているのに、起しちゃ可哀そうだ。……そう思いかけて、いや、と医師としての自分が思いとどまらせた。 こんなところで眠っている方がよくない。体もちゃんと休められてないし、どうせ寝るのならベッドでしっかり休息を取った方がいい。 「ちょっとごめんね、ミラ」 かといってわざわざ起こすのも忍びない。 なので、うたたねをしているミラを抱き上げて寝室まで運ぶことにした。 以前よりも一回り大きくなった肩幅と身長は、こんな時に役に立つ。 キスをする時見上げなければならなくなった、とミラは不服そうだったけど、僕はそれなりに今の体格を気に入っていた。 「……んぅ」 「ごめん、やっぱり起しちゃったね」 小さく震えた瞼が持ちあげられる。 やっぱり、起きちゃうか。 少し悪い気はしたけれど、良質な睡眠をとってもらうためには仕方ない。もうちょっと寝てて、とあやす様に持ち上げ直すと、ミラは予想外の動きをした。 「……そんなにしがみ付かれたら、ベッドに降ろせないよ」 「ひゅーど」 僕の服に鼻先を押しつけたミラがふがふがと言う。 だから、そんなにくっついたら降ろせないって。 「ひゅーど、おかえり」 「……うん。ただいま」 時間差できた『おかえり』にほんの少し、面喰う。 でも、それ以上に彼女の言葉が嬉しかったから、多分、今僕の顔はにやけているんだと思った。 「さ、寝るならちゃんと寝ないと。それとも起きる？」 「ジュードが帰ってきたのなら、私が選ぶ方は決まっているだろう？」 「ふふ、そっか。じゃあ降ろそうか？」 「……もう少し、こうしていたいのだが」 先ほどまで眠っていたためか、とろんとした眼差しでミラが僕を見上げる。 普段の彼女からは考えられないような甘えた仕草に、心臓を鷲掴みにされたような感覚がした。 ……ずるい。こうやってミラはいつも僕をどぎまぎさせるんだ。 「だが、あまりこうしていてはジュードに負担をかける。 そこで提案なんだが、ベッドへ行かないか？」 「……もしかして、誘ってる？」 「ああ」 そう言って、少し照れたようにはにかむから反則だ。 こういうところ、無自覚でやってのけるから敵わないと思う。 「あ、ちょっと待って」 「ん？」 「僕、さっきまで外にいたから汗臭いや。シャワー浴びてきてからでいい？」 「……私の誘いを無下にする気か？」 「するわけないじゃない。でも、汗臭いの嫌でしょ」 「どうせ汁まみれになると思うのだが」 「……ミラ」 「本当のことを言ったまでだ」 「もう……」 つんと唇を尖らせてミラが拗ねたふりをする。 無自覚でこれをやっているのだから手に負えないとも思うけど、僕が好きになったミラはそういう女性なんだから仕方がない。 というか惚れた腫れただの話は、先に自覚した方が負けだと相場が決まっている。 「じゃあお風呂一緒に入る？」 「ああ、そうしよう」 胸に顔を擦り寄せたミラから甘い香りがして、余裕なんてすぐに消し飛びそうだなと思った。 まあ、その辺りもいつものことだ。 「やっぱり、帰ってきた時ミラが傍にいるとほっとする」 「私もだ。帰ってきたジュードを迎えるのは楽しいよ」 そうして、二人で顔を見合わせて。 ミラを抱き上げたまま、僕らは浴室へと向かった。 12.09.27執筆