嗤うアンドロイド

『今回のターゲットは地上で活動しているの』
　反抗作戦を企てているらしい。潜入して、全貌を明らかにする。決定が下り次第、処刑を行うわ。そう口にしたＥ型の同僚が、地上へ降下するのを見送ったのは一か月前のことだっただろうか。
　極秘任務のはずだったが、彼女がそれを２Ｅに話したのは「もし私が失敗したら、きっとあなたに委ねられると思うから」ということらしい。とは言え、潜入調査に失敗なんてしようものなら、次の作戦行動は格段に難易度が跳ね上がる。そうならないことを祈って頂戴。彼女は皮肉めいた笑いを浮かべて、２Ｅにそう言った。
　口にしなければ、不安でたまらなかったのかもしれない。ヨルハは感情を持つことを禁止されているけれど、長く稼働すれば稼働するほどに、思考し、経験は積み重ねられていく。同僚はそれなりの稼働期間を持つ、所謂ベテランだった。だからこそ、長く同じ個体の抹殺命令を下されている２Ｅにだけ、こっそり話したのではないかと今にして思う。
　結果として、彼女は任務を無事完遂した。
　与えられた一か月の期間を使って調査を行い、反抗作戦を企てたヨルハ部隊員を皆殺しにした。もちろんそんなことは公には公表されない。しかし、偶然バンカーに帰投していた２Ｅは、地上から帰ってきた彼女に出くわしたのだ。
　飛行ユニットから崩れ落ちるようにして座り込んだ同僚の顔は、出立前とは打って変わって憔悴しきっていた。Ｈ型が慌てて彼女の元に駆け寄っていくのを見守っていた２Ｅと、不意に彼女は目線を合わせる。次の瞬間、彼女の顔が醜く歪められたのが、遠目からでもはっきりと分かった。
『ふふふ……あはっ！　あはははははははっ！』
　彼女は嗤っていた。その視線の先に、２Ｅを捉えて。
『殺した。殺した。みーんな殺したわ！』
　Ｈ型の隊員を持ち前の馬力で振り払い、彼女はつかつかとヒールを踏み鳴らして歩いていく。芝居がかった仕草で両手を広げ、さながら舞台女優のようないで立ちだった。
『あの子は愛していると言っていたわ。偽りの任務で加わった私のことを』
　彼女はくすくすと唇を弧に描く。
『私も愛していると口にした』
　ヨルハは感情を持つことを禁止されている。愛を囁くことは規則違反だが、潜入作戦を遂行するにあたって、それは必要な行為だったのだろう。Ｅ型には往々にしてあることだ。
『だけど殺した。殺さなければならなかった』
　それが任務だから。任務！　あはっ、と彼女は口元を歪めて嗤う。そうしてぽつりと、零すように囁いた。もうこんなのは嫌、と。
『あはっ！　あははは！　うふふふふ！』
　彼女は嗤う。それこそ気が触れたように、けらけらと嗤う。
　おかしくなったんだ。誰かが口にした。バイタルに異常が見られる。作戦行動によって精神的な負荷がかかったのだろう。Ｈ型の誰かが口にした。
　パーソナルデータのクリーンアップが必要だ。連れていけ。
　彼女は嗤う。初期化されてしまえば、それまで積んだ想いも、経験も、すべてが失われてしまうというのに、嗤い狂う。――そうして、やがて格納庫には静寂が訪れた。

　２Ｅの耳には、まだ、嗤うＥ型機の声が鳴り響いているような気がした。

　　　＊　＊　＊

「僕を殺すんですよね、２Ｂ」
　朽ちたコンテナの上に腰を下ろして、足をぶらぶらとさせていた９Ｓは「今日はいい天気ですよねえ」なんてぼんやりと空を見上げながら、まるで世間話をするかのようにそう口にした。
　まさに白の契約を振り下ろし、９Ｓの首を跳ねようと２Ｂが背後に立ったその時のことだった。
　悟られていたのだ。なるだけ気づかれぬよう感情を押し殺してきたというのに、９Ｓはいとも簡単に２Ｂの役割を見破ってしまった。果たしてこれで何回目だろう。数えることも、いい加減、つらい。
「サーバーへの接続、ばれないと思ったのになあ」
　司令官の方が上手だったか。振り返ることもなく、９Ｓはぽつりぽつりと、言葉を続ける。今からＥ型に処刑されるとは到底思えないほどの無抵抗ぶりと穏やかさだった。
「……どうして」
　気が付いてしまったのか。抵抗しないのか。複数の疑問を織り交ぜた２Ｂの言葉を、敏い９Ｓはあっさりと読み解いた。
「ちょっと考えれば分かることですよ」
　風に吹かれて、都市廃墟に茂る緑がさわさわと揺れている。穏やかな陽光だ。流れる透明な川は、光をきらきらと反射させていて、時折魚がぱしゃんと水音を立てている。任務さえなければ、絶好の行楽日和だろう。
「僕の記憶が短期間のうちに何度も初期化されているのも、バトル型である２Ｂが同行しているのも、そうじゃなきゃ説明がつかない。馬力が違いすぎるから、抵抗しても負けるというのは分かってるしね」
　つまり、司令官にばれた時点で僕の初期化は覆らないんだ。そう口にして、はは、と９Ｓは事も無げに笑う。その口調があまりにもいつも通りだったから、思わず２Ｂの口から、恨み言のような小さな声が零れた。
「……だったら、メインサーバーになんてアクセスしなければいいのに」
「それは無理だ」
　間髪入れずに、９Ｓはそう口にした。迷いなんて一つもない口ぶりだった。
「僕はきっと、何度だって知らずにはいられない」
　確信を持ったその言葉。
　事実、９Ｓはいつだってそうだった。どの個体も、それが“９Ｓ”である以上、彼は知りたがった。そうして、何度２Ｂに処刑されていったのだろう。もう数えることも億劫になるほどのルーチンワーク。それでも９Ｓが廃番にならないのは、ひとえに彼が上げる戦果が素晴らしいからだ。
　皮肉なことに、その好奇心と優秀すぎる頭脳故に、９Ｓはいくつもの功績を上げている。度重なる違反に目を瞑りさえすれば、彼はとてつもなく優秀な兵士なのだ。
「ナインズは馬鹿だよ」
　頭いいのに。そう零すと、９Ｓはやっぱり穏やかに、あははと笑う。
「けなされてるのか褒められてるのか分からないですね」
「……褒めてない」
「そういうことにしておきますか」
　ただ、ありのままを口にしただけだ。そうだというのに、９Ｓが妙に嬉しそうなのが腑に落ちない。
「とは言え、あんまりぼやぼやしてはいられませんよね。さっくりやっちゃってください」
　できれば、あんまり痛くしないで。脱線していた会話の流れを引き戻したのは、処刑をされる側の９Ｓの方からだった。普通は逆だ。無抵抗というのは、２Ｂにとってありがたいのかそうでないのかは、もう、早速分からない。
「……後悔は、ないの」
　記憶を初期化される。それは、つまり、自分の生きてきた証を失うということだ。２Ｂは怖い。今まで積み上げてきた、たくさんの記憶を失うことは、怖い。
　それまで揺れる足先を見ていた９Ｓが、不意に顔を上げた。二つ分のまなこが２Ｂと合う。目の前に広がる澄み切った空のような、どこまでも吸い込まれそうな青。見上げた彼は、ふにゃっと締まりなく目元を緩めて口にした。
「２Ｂにナインズって呼んでもらえましたから」
　親しい個体にはナインズって呼ばれているんです。２Ｂもどうですか。そう訊ねられ、嫌、と即答したのは２Ｂだった。
　いいじゃないですか、減るもんじゃないですし。ほら、僕と２Ｂの仲！　っていうと特別な関係っぽく聞こえません？
　そんなものはない。
　もー、２Ｂったらつれないですね。そこがまたいいんですけど。
　私には理解不能。
　いいんですよ、僕だけが知ってれば。あっ、ねえ、２Ｂ。２Ｂ！　見て！　ほら、あんなに空がきれい。
　……そうだね。
　目まぐるしく表情を変える、感情豊かなアンドロイド。彼に手を引かれて走ったのは、一体、もう、何度目だった？
「……そんな、ことで」
「そんなことなんかじゃありません。僕にとっては十分です」
　微かに震えた声をまるで見透かしたみたいに９Ｓは笑う。ナインズと呼んでくれたから未練はもうないのだと、そうあっさりと口にできてしまう彼の儚さが、切なかった。
「さあ、２Ｂ」
　ゆっくりと９Ｓがこうべを垂れる。首打ちを待つ罪人にしては穏やかに、彼はうなじの髪を丁寧に払って、２Ｂが首を落としやすいよう姿勢を正した。
　それに、何だか泣きたくなる。もう何度彼を斬ったのか分からないのに。……嘘。本当は、全部、覚えている。
「ああ、そうだ。最期に一つ」
　２Ｂは白の契約を握りしめる。美しい東洋の白刃の刀だ。手入れの行き届いたその刀は、いつも素晴らしい切れ味で標的を斬り落とす。
「僕を、忘れないでいてくれると嬉しいなって」
　斬、と断ち切る。機密情報を知ってしまった、違反者を処分するために。
　響く、落ちた音。物言わなくなった９Ｓの抜け殻を、赤く滴る刃を握りしめ、２Ｂはただ見下ろしていた。
「……あはっ」
　唇を弧の形に描いてみる。彼女のように。すべてを消した、同僚のように。ただ、笑って見せればいい。そうすれば、つらいものは、全部忘れられる。
「あはは……あは、うっ……うう…………っう……！」
　消せるわけない。消せるはずなんてない。君をなかったことになんてしたくない。
　無理矢理に作り出した笑い声は次第にくぐもった嗚咽に代わり、２Ｂはとうとう大粒の涙を転がり落とす。一筋零してしまうともうだめだった。涙は後から後から盛り上がってきて、まるで滝のように流れ落ちてゆく。
　――僕を忘れないで。
　９Ｓが残した言葉。なんて残酷な遺言なのだろう。
　嗤えれば良かった。いっそ狂ってしまえば良かった。そうでいられたら、どれほど楽だっただろう。
　とめどない涙が頬を伝っては、転がり落ちる。嗤えるほどに器用でもなく、心を閉ざせるほどに無機質になり切れない、出来損ないのアンドロイド。
　私はあと何回、君を殺せばいいのだろう。
　すり減る心を抱きしめて、零れる嗚咽を噛み殺しながら、２Ｂは穏やかな空色の中で、ただ静かに泣いていた。