土砂降りの虹

　まるで、バケツをひっくり返したような土砂降りだった。
　ざあざあと重たい雨粒が、地面を、コンクリートを叩く音が聞こえる。黒々とした積乱雲から大粒の雨が降り始めたと思ったら、そこからはあっという間だった。すぐさま都市廃墟の一角に滑り込んだものの、全身びしょ濡れで、まさに濡れ鼠といった言葉がふさわしい。
　水を吸って重くなった衣服をぞうきん絞りすれば、コンクリートの上に黒い染みが広がった。絞っても絞っても、たっぷり水分を含んだ衣服からは水滴が落ちてくる。これじゃあらちがあかない。上着を脱いで今度こそぎゅっと強く絞れば、ようやく服の重さが軽くなった。
「まったく、酷い目にあいましたよね」
　一連の動作を終えてから振り返った９Ｓは、同じように全身びしょ濡れになっている２Ｂを見て眉をひそめた。
「水、絞らないんですか？」
「特に支障はない」
「うーん、でも感覚的に気持ち悪くありませんか。べたべたしますし」
「それはあくまで感覚の問題であって、アンドロイドの機能自体に支障はない」
　以前、砂漠で靴の中に砂が入ってじゃりじゃりするのが気になる、気にならないと押し問答した時のようなつれない返答だ。とは言え、今回の話題に関しては９Ｓの方に分があった。
「一応人工皮膚で防水してますから、雨ぐらいじゃ問題ないはずですけどね。僕らはアンドロイドなわけですし、水気に関しては気を配った方がいいと思いますよ」
「推奨：衣服の乾燥」
　９Ｓの言葉に同意だったのだろう。ポッド０４２からも推奨行為を促され、２Ｂは唇に手を当ててわずかに考え込む素振りを見せた。
「分かった」
　返答は短かった。２Ｂはそのまますべらかな肌触りの黒衣に手をかけると、躊躇なく頭からそれを引き抜いた。呆気に取られて見守っている９Ｓを他所に、彼女は鈴を鳴らすような声でポッドを呼ぶ。まもなく０４２が２Ｂの手元にまで降りてきて、ぐっしょりと濡れそぼった衣服を受け取った。
「推奨：９Ｓの衣服の乾燥」
　その甲斐甲斐しいやり取りをみて、思うところがあったらしい。一連の動作を見守っていたポッド１５３もまた、９Ｓに推奨行為を促してくる。ああ、うん、頼むよ。と生返事で返せば、了解、と短い返答を上げて、１５３もまた９Ｓの上着を持って行ってしまった。
　ざあざあと降り続ける雨の音は鳴りやまない。薄暗い廃ビルの中に、白磁のようにすべらかな肌が浮かび上がった。ぴったりとしたレオタードに包まれた、肉感的なプロポーション。髪の毛束から垂れた雫が、２Ｂの鎖骨のくぼみに落ちた。そのままなだらかな胸の砂丘を伝いながら、雫はコンクリートの上に落ちてゆく。黒いシミが次から次へと広がっていって、灰色を塗り潰していった。
　こくりと喉を鳴らしてから、９Ｓは目の前の２Ｂに目を奪われていた自分を自覚した。彼女の纏う静謐な空気はいつもと変わらないはずなのに、くっきりと浮かび上がる濡れた肢体から目を離すことができない。胸が締め付けられるような感覚があって、９Ｓは掻き毟るように手を押し当てた。
　ふと、バイザーの外れたその青い瞳と目が合った。９Ｓがそうしていたように、２Ｂもまた９Ｓのことを見ていた。吸い込まれてしまいそうだ、そう思った。同じ色の瞳のはずなのに、２Ｂのそれはまるで清水のように透き通っていた。まるで、何もかもを見透かしてしまいそうな眼差し。彼女がヒールの音を立てて近づいてくる。こつこつとコンクリートを叩く音が、雨音を縫うように届いてくる。やがて９Ｓの前までたどり着くと、２Ｂはその白い指先を伸ばしてきた。
　雨のにおいが少しだけ強くなった。さらりと雪のような白い髪が視界の中で揺れる。陶器のように滑らかな２Ｂの指先が、湿った９Ｓの肌着に触れた。
「脱いで」
　短い、しかし力強い声だった。突然の２Ｂの言葉に狼狽える９Ｓの心情など知ったことではないように、２Ｂは再び短く要求する。
「脱いで」
「とぅ、２Ｂ……」
「いいから」
　とうとう、有無を言わさぬ口調で肌着を掴まれてしまった。肌着は捲り上げられて、結局頭から引き抜かれた。湿った素肌の上を、やけに近い位置から２Ｂが見下ろしてくる。やがて彼女は、ためらいがちに９Ｓの胸の上に手を這わせてきた。
「……」
「……２Ｂ？」
「……」
「２Ｂさん？」
　返事はない。しかし、素肌の胸に触れてくる２Ｂの顔は真剣そのものだったから、思わず９Ｓも押し黙って彼女の行動を見守ってしまう。
　ざあざあと雨粒がコンクリートを叩く音が響いていた。人気のない廃ビルの中は、まるでそこだけが別世界のようだ。白い胸の上を細い指先が、確かめるようになぞっていく。
　一体どれくらいの時間そうしているのだろう。もしかしたら一瞬だったのかもしれないし、長い時間だったのかもしれない。やがて２Ｂは、ゆっくりと息を吐いた。胸にため込んでいたものを吐き出すかのようなため息だった。
「２Ｂ？」
　彼女の名前を呼ぶ。そうすれば、２Ｂは眉根を寄せて困ったように９Ｓを見上げてみせた。
「……胸を、掻き毟っていたから」
　ああやって、ぽつんと雨粒が落ちるように呟く。
「怪我、してるのかと思った」
　一瞬、なんのことを言っているのかと思った。一呼吸おいてから、ようやく事情を理解する。２Ｂに見惚れて、胸が苦しくて掻き毟った９Ｓの仕草を、彼女は怪我によるものだと勘違いしたらしい。
「あれ？　でも、それって服を脱いだ時に分かったんじゃ……」
　怪我をしているのならば、視覚情報で判断できそうなものだ。打ち身にせよ、傷にせよ。その９Ｓの言葉に、はっとしたように２Ｂの青い瞳が丸くなった。
「２Ｂ？」
　不可解な仕草に思わず彼女の名を呼べば、つい、と２Ｂは顔をそむけてしまう。そうして、彼女はたどたどしい口調で理由を口にしてみせた。
「……触ってみないと、内部の状態は分からないから」
「本当に？」
「ほんとう」
　陶磁のような白い肌に赤みが差している。なんだかそれが、意外なような、親しみが持てるような。そういう心地になって、９Ｓは思わず口元を緩めた。
「それじゃあ、そういうことにしておきましょう」
　コンクリートを叩く雨粒の音は、先ほどよりも少し弱くなっている。まもなく、雨は上がるのだろう。つかの間の休息の終わりを名残惜しく思いながらも、しとしとと降り注ぐ天からの雫を見上げて、９Ｓは目を細めた。
「ああ、２Ｂ」
　東の空はもう明るい。その先を指さすと、自然と笑みが零れた。美しい七色が、空に架け橋を作っている。
「虹ですよ」